先日、私が配置医師を務めている特別養護老人ホームで、大切な出来事がありました。

ある高齢の入所者の方に、急速な認知機能の低下がみられました。

食事を目の前にしても、それが「食べるもの」だと認識することができない。

口を開けようとせず、食事も進まない。

反応も以前とは明らかに違う。

一見すると、

「認知症が急速に進んでしまった」

ように見えました。

しかし私は、

本当に脳だけの問題なのだろうか。

と考えました。

そこで身体の状態を詳しく調べていくと、著しい高血糖と脱水が見つかりました。

血糖値は421 mg/dL。

HbA1cは12.6％。

さらに病院受診時には、身体の水分が不足していることを示す所見も確認されました。

考えられたのは、

高血糖
↓
尿から大量の水分が失われる
↓
脱水
↓
身体の恒常性が崩れる
↓
脳の働きが低下する

という流れです。

つまり、

「認知症が突然進んだ」

ように見えていた症状の背景に、

高血糖と脱水という、身体側の問題

があった可能性が高かったのです。

原因を考え、身体の状態を整えるための対応を行った結果、状態は少しずつ落ち着いてきました。

そして一昨日、ご家族にその経過を説明しながら、私は改めて考えました。

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脳の症状だからといって、原因が脳にあるとは限らない

高齢者の方が突然、

食べなくなった。

反応が悪くなった。

眠ってばかりいる。

会話が成り立たなくなった。

認知症が急に進んだように見える。

そのようなとき、私たちはつい、

「年齢のせい」

「認知症が進んだ」

と考えてしまいがちです。

しかし、その前に確認しなければならないことがあります。

脱水。

高血糖。

電解質異常。

腎機能の低下。

感染症。

薬剤の影響。

低酸素。

便秘や尿閉。

こうした身体の変化によっても、脳の働きは大きく変化します。

特に超高齢者では、身体の恒常性が少し崩れただけでも、その異常が最初に

「脳からのサイン」

として現れることがあります。

だからこそ、

急速な認知機能低下を、すぐに「認知症の進行」と決めつけない。

治療可能な身体的原因が隠れていないかを、一つずつ探していく。

これは高齢者医療において、とても大切な視点だと思います。

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超高齢者にも、「回復」はある

今回、私が何より印象に残ったのは、

超高齢者の方にも、回復する力が残されている

ということでした。

年齢を重ねれば、若い頃と同じようには回復できません。

身体の予備力も小さくなっています。

しかし、

原因を見つける。

身体の環境を整える。

水分を整える。

代謝を整える。

必要なサポートを行う。

そうすることで、

反応が戻る。

食事が進む。

表情が変わる。

そして、

また笑顔になることがあります。

私は今年から、

「回復力」を取り戻す

というテーマで文章を書き続けています。

回復力とは、若返ることではありません。

何も起こらない身体をつくることでもありません。

病気や環境の変化によって身体のバランスが崩れたとき、

もう一度、自分自身を立て直していく力。

今回の入所者の方を見ながら、

私はその「回復力」を、実際の医療の現場で目の当たりにしたように感じました。

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Aging is not only time.

年齢だけを見れば、

「もう高齢だから」

と思ってしまうかもしれません。

しかし、その人の中にどれだけの回復する力が残っているのかは、

年齢だけでは決まりません。

高齢になっても、

身体からの小さなサインを見逃さず、

回復できる条件を整えてあげる。

そこには、まだできる医療があります。

そして、その先に、

もう一度笑顔になる可能性があります。

それが、私が考える

Recovery Capacity ― 回復力

です。